M. Arpin avait occupé antérieurement plusieurs postes dans la haute fonction publique québécoise; en 1975, il a été nommé sous-ministre adjoint à la planification et à la programmation budgétaire au ministère de l'Éducation, puis, en 1980, sous-ministre au ministère des Affaires culturelles avant de devenir secrétaire du Conseil du trésor, en 1984. De nombreuses missions l'ont conduit à l'étranger. Il a été aussi membre et vice-président de la commission de l'Éducation de l'Organisation de coopération et de développement économique, à Paris.
En 1988, M. Arpin a recu le Prix d'excellence pour sa carrière d'administrateur public. La ministre des Affaires culturelles, Mme Liza Frulla, lui a confié, en février 1991, la responsabilité d'élaborer un projet de politique culturelle pour le Québec. En octobre 1993, l'École des hautes études commerciales de Montréal et les Presses de l'Université du Québec consacraient à Roland Arpin le premier ouvrage de la collection Les grands gestionnaires et leurs oeuvres et, en novembre 1994, l'Université du Québec et l'Institut national de la recherche scientifique (INRS) lui décernaient un doctorat honorifique.